Autorka Pulitzerovy ceny za knihy Petr Veliký, Mikuláš a Alexandra a Romanovci se vrací s dalším mistrovským životopisným dílem, neobyčejným příběhem neznámé mladé německé princezny, která ve čtrnácti letech odcestovala do Ruska a stala se jednou z nejpozoruhodnějších, nejmocnějších a nejúchvatnějších žen v dějinách.

Kateřina se narodila v nevýznamné šlechtické rodině a díky svému odhodlání se stala ruskou carevnou. Jako mladá žena disponovala brilantní myslí a neukojitelnou zvědavostí, hltala díla osvícenských filozofů, a když dosáhla trůnu, snažila se jejich principy využít při řízení rozsáhlé a zaostalé ruské říše. Znala se s předními historickými osobnostmi své doby nebo si s nimi dopisovala: Voltaire, Diderot, Fridrich Veliký, rakouská císařovna Marie Terezie, Marie Antoinetta a překvapivě i americký námořní hrdina John Paul Jones.

Při nástupu na trůn, kdy byla zapálená pro osvícenskou filozofii a odhodlaná stát se ztělesněním "laskavého despoty", kterého idealizoval Montesquieu, se neustále potýkala s hluboce zakořeněnou realitou ruského života, včetně nevolnictví. Vytrvala a po třicet čtyři let měla v rukou vládu, zahraniční politiku, kulturní rozvoj a blahobyt ruského lidu. Vyrovnávala se s domácími vzpourami, zahraničními válkami i přílivovou vlnou politických změn a násilí, kterou vyvolala Francouzská revoluce, jež se přehnala Evropou. Její pověst zcela závisela na perspektivě řečníka. Voltaire ji chválil jako rovnou největším klasickým filozofům, její nepřátelé, většinou zahraniční, ji odsuzovali jako "Messalinu severu".

Kateřinina rodina, přátelé, ministři, generálové, milenci i nepřátelé - ti všichni jsou zde barvitě popsáni. Patří k nim její ambiciózní, věčně intrikující matka; její slabý, tyranský manžel Petr (který ji nechal devět let po svatbě ležet vedle sebe nedotčenou); její nešťastný syn a dědic Pavel; její milovaná vnoučata; a její favorité - přehlídka mladých mužů, u nichž hledala společnost a znovuzískání mládí i sexu. Je zde také obrovská postava Řehoře Potěmkina, jejího nejvýznamnějšího milence a možného manžela, s nímž sdílela vášnivou korespondenci lásky a odloučení, po níž následovalo sedmnáct let nevídaných vzájemných úspěchů.

Příběh je skvěle vyprávěn. Jsou zde přítomny všechny zvláštní kvality, které Robert K. Massie vnesl do Mikuláše a Alexandry a Petra Velikého: historická přesnost, hloubka porozumění, vytříbený styl, mistrovství v detailech, schopnost bořit mýty a vzácná genialita pro nalezení a vyjádření lidského dramatu v mimořádných životech.

Historie nabízí jen málo příběhů bohatších na drama než příběh Kateřiny Veliké. V této knize se tato věčně fascinující žena vrací k životu.

Jaká byla Kateřina?